Ein Verständnis davon, wie tropische Baumarten diese Funktionen ausbalancieren, ist wichtig, um zu verstehen und vorherzusagen, wie sich Tropenwälder durch den globalen Wandel verändern. Um sich dieser Frage zu nähern, hat unser Team aus Deutschland, Grossbritannien, Panama und den USA Wachstumsraten, Überlebenswahrscheinlichkeiten und Regenerationsraten von 282 Baumarten eines tropischen Regenwalds in Panama miteinander in Beziehung gesetzt. Durch ein neues statistisches Verfahren (das Arten relativ zur Sicherheit ihrer demografischen Informationen gewichtet) konnten wir auch die vielen seltenen Arten miteinbeziehen.

Es ist schon lange bekannt, dass Pflanzen- wie auch Tierarten sich in ihrem Lebenstempo unterscheiden. Während "schnelle" Arten schnell wachsen und schnell wieder sterben (bei uns z. B. die Birke), wachsen "langsame" Arten langsam und erreichen ein hohes Alter (z. B. die Buche). Unsere Studie hat nun noch eine zweite - davon unabhängige - Achse offenbart, entlang derer die Arten variieren können.

Das sind Arten, die schnell wachsen und lange leben, und dadurch sehr gross werden, aber nur wenige Nachkommen pro Jahr produzieren. Diese geringe Anzahl an Nachkommen kompensieren sie dadurch, dass sie eine lange Zeit als Wald-Riesen überleben und über Jahrhunderte Samen produzieren, so dass einer von ihnen sich schliesslich wieder durchsetzen und zum Wald-Riesen werden kann."

Das Gegenstück zu den "unfruchtbaren Riesen" sind die "fruchtbaren Zwerge". Das sind kleine Sträucher und niedrige Bäume, die langsam wachsen und schnell wieder sterben, aber eine Vielzahl an Nachkommen produzieren. Das heisst, die zweite Achse beschreibt einen Trade-off zwischen maximaler Höhe und Nachkommenschaft, d.h. die Optimierung einer dieser Eigenschaften geschieht auf Kosten der anderen.

In den Tropen gehören viele Verwandte des Pfeffers zu den fruchtbaren Zwergen. In der mitteleuropäischen Flora ist uns kein Vertreter dieser Strategie bekannt.