Die untere Grenze bildet die Summe aus Mietkosten, obligatorischer Krankenkassen-Grundprämie und Grundbedarf. Diese Untergrenze wird als Grenze harter finanzieller Entbehrung bezeichnet. Um gewissen weiteren notwendigen Ausgaben Rechnung zu tragen (beispielsweise verschiedene Versicherungsprämien), wird dieser Summe ein fixer Betrag hinzugerechnet, nämlich 100 Franken pro Monat pro Haushaltsmitglied, das das 16. Lebensjahr vollendet hat. Dieser zweite Wert bildet die Armutsgrenze, auf ihrer Grundlage wird die Armutsquote berechnet. Das BFS orientiert sich an den Richtlinien der Schweizerischen Konferenz für Sozialhilfe (SKOS). Diese beinhalten breit akzeptierte Referenzwerte für die Bestimmung von Sozialhilfeleistungen in den Kantonen und Gemeinden. Sie wurden aber nicht zu statistischen Zwecken entwickelt; daher müssen einige Annahmen getroffen werden, mittels welcher die SKOS-Richtlinien operationalisiert werden können.

Am stärksten betroffen von Armut sind Alleinerziehende, kinderreiche Familien, Selbständige und Erwerbstätige mit geringer Bildung.

Aus Sicht der Caritas ist es erstaunlich und erklärungsbedürftig, dass das Bundesamt für Statistik offenbar änderungen an der Berechnungsgrundlage vorgenommen hat. Frühere offizielle Statistiken des BFS wiesen für das Jahr 2003 noch eine Armutsquote von 13 Prozent aus. Die heutige Medienmitteilung spricht für das Jahr 2003 dagegen rückwirkend von einer Armutsquote von 8,3 Prozent. Wie es dazu kommt, dass die Statistik rund 40 Prozent weniger Arme gegenüber früheren offiziellen Angaben ausweist, lässt sich aus der Mitteilung nicht erschliessen.